Considerada una verdadera proeza de la ingeniería por las condiciones extremas del terreno, la construcción del mítico Canal Melado, en la cordillera maulina, al interior de la comuna de Colbún, estuvo rodeada de mitos que con el tiempo han convertido a esta colosal obra de regadío, en una auténtica leyenda.
El 9 de diciembre de 1914, en la administración del Presidente Barros Luco se dictó la ley 2.953 que autorizaba una millonaria inversión para la construcción de un canal derivado del río Melado y que desembocara en el río Ancoa. La Dirección de Obras Públicas hizo los estudios respectivos para llevar adelante el ambicioso proyecto que tenía como objetivo el riego de unas 30.118 hectáreas. En la ejecución de los trabajos – y con la maquinaria eléctrica que recién llegaba al país – era necesario construir un túnel que uniera las aguas de los ríos Melado y Ancoa.
Cientos de trabajadores fueron reclutados en los campos vecinos y otros llegaron voluntariamente desde provincias distantes. La gran crisis económica mundial de la década del año treinta golpeaba fuerte en la economía chilena, con especial fuerza en la clase obrera por lo que cualquier ‘pega’ era buena si ésta reportaba unos pocos billetes y algo de comida. La construcción del canal Melado aseguraba, al menos, un plato al día y la promesa de pago cada fin de mes.
Los capataces formaban cuadrillas de trabajadores en cada sector de la obra y se responsabilizaban por la eficacia de la labor, así como por el pago a los obreros. Los ‘paleros’, ‘chuzeros’ y ‘piqueros’ vivían en condiciones paupérrimas, hacinados en grupos de a diez bajo una especie de ramada que ellos mismos levantaban a modo de dormitorio, en medio de la inhóspita naturaleza, cerca del río y bajo lluvias inclementes. La megaobra se construyó entre los años 1918 y 1930, empezando a dar servicio en 1932.
El túnel que desafiaba a la ingeniería sería de más de 4 kilómetros y el costo total de la obra superó los ocho millones de pesos de la época.
Con la primera luz diurna se iniciaban las faenas que terminaban una hora después de que la oscuridad se adueñara del paisaje. De lunes a domingo, sin descanso ni tregua. A ñeque y sudor, con un corto descanso a mediodía para que aquellos que hubiesen conseguido algún tipo de alimento pudiesen ingerirlo rápidamente, pues el capataz obligaba volver a la pega lo más pronto posible. Los más lentos eran «cortados» de inmediato y debían hacer abandono del campamento en menos de quince minutos.
El manto negro que cubre la historia de la construcción del canal, nos habla de que al aproximarse el día del pago comenzaba la «rebaja». Misteriosamente aparecían en medio del bosque, cuerpos de trabajadores que yacían sin vida y con signos de haber sido asesinados a mansalva.
Relatos de trabajadores de la época consignan que cada fin de mes, los capataces se embolsaban el salario de los fallecidos y ese dinero jamás llegaba a manos de los deudos que, muchos años después, se enteraban de la suerte corrida por su familiar.
En la actualidad el canal y túnel de El Melado siguen ahí, resistiendo el paso del tiempo, en un entorno natural altamente intervenido, que oculta historias de una construcción con características épicas, historias que estuvieron cubiertas de esfuerzo dolor y sufrimiento!
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